Катерина чула, як свекруха сказала синові, що ніхто не повинен дізнатися про їхню розмову, але все ж вона все почула і висновки зробила

— Особливо твоя дружина. Ти мене зрозумів, сину? Тому що задумане нами — дуже ризикована справа. І якщо все розкриється до її здійснення, наслідки будуть сумні. І не тільки для тебе, але й для мене теж. Особливо для мене.

— Що для тебе ризиковано — це гаразд, але чому те ж саме загрожує і мені, мамо? — перелякано промовив Андрій. — При чому тут я? Адже це ти все придумала. І здійсниш усе ти. Виходить, що я тут взагалі ні при чому. Чому мені потрібно хвилюватися? Я не розумію. Поясни, мамо!

— Тому що я придумала, а ти погодився. Значить, знав, але не запобіг. Отже — співучасник. Тож, — Марія важко зітхнула, — з обох спитатимуть. І не сподівайся, що гнів дружини твоєї тебе не торкнеться. Якщо твоя дружина дізнається, що ми задумали, вона нас обох не пробачить і не пощадить. Ти мене зрозумів?

— Я зрозумів тебе, мамо, — відповів Андрій. — Але мені страшно. А раптом ми не встигнемо все здійснити? Раптом раніше, ніж ти здійсниш задумане, Катерина дізнається і не пощадить нас обох?

— Треба зробити так, щоб вона не дізналася, що її чекає в найближчому майбутньому! І щоб ми все зробили так, як задумали. А для цього поводь себе з нею, ніби нічого й не було. Зрозумів?

— Я зрозумів, мамо, але я не знаю, як це. Що означає поводитися “ніби нічого й не було”?

— Це означає поводитися, сину, так, ніби ти нічого проти своєї дружини не маєш.

— Ти пропонуєш мені перестати бути собою і почати прикидатися? Ти пропонуєш мені брехати?

— Бог з тобою, сину. Як я можу тобі таке пропонувати. Просто будь спокійний і доброзичливий! Кажи Катерині побільше добрих і ласкавих слів. Нехай думає, що ти її любиш і нічого поганого проти неї не замишляєш. Ніхто тебе не змушує брехати і прикидатися. Про що ти взагалі?

— Це не так просто, мамо, говорити добрі і ласкаві слова любові жінці, яку не любиш.

— Це простіше пареної ріпи, сину. Згадай, про які гроші йдеться. І не тільки про гроші.

— Та ну тебе, мамо. Коли ти отак говориш, світ навколо мене стає в рази складнішим.

— А ти візьми себе в руки, сину. Не будь ганчіркою. Ти чоловік чи хто?

— Чоловік.

— Тоді не скигли!

— А от спеціалісти, мамо, які постійно проводять дослідження в галузі душевного здоров’я, навпаки, радять чоловікам не приховувати своїх почуттів.

— Ти серйозно?

— Абсолютно. Особливо коли чоловікам сумно чи страшно.

— І що радять вам ці спеціалісти?

— Вони радять нам скиглити, як скиглять жінки, і навіть більше.

— Більше? Це ще що значить?

— Це значить, мамо, що нам тепер можна теж не тільки плакати і не соромитися своїх сліз, як це роблять деякі жінки, але й…

Але Андрій не зміг договорити. Мама йому цього не дозволила.

— Навіть слухати не хочу, — вигукнула вона. — Замовкни негайно. Напевно, це якась гидота.

— Чому відразу гидота, мамо? Спеціалісти радять!

— Та роби що хочеш, сину, якщо спеціалісти радять, а тобі подобається. Тільки мені про це не повідомляй.

— Ну і не слухай. А тільки, мамо, я тобі чесно скажу, що коли я скиглю або плачу, не соромлячись своїх сліз, мені стає набагато легше.

— Не сумніваюся. А Катерина бачила, як ти плачеш?

— Звісно. Спеціалісти рекомендують саме при дружинах не соромитися.

— Ну тоді чого ти мені тут голову морочиш? Значить, це твій природний стан, і можеш далі так себе поводити. Головне, щоб твоя дружина не побачила змін у твоїй поведінці. Розумієш? Щоб нічого не запідозрила.

— Я розумію, мамо. Але мені все одно тривожно. А раптом Катерина запідозрить.

— Тоді нам з тобою обом не поздоровиться, сину. І я тобі вже про це говорила.

— Давай усе відмінимо, мамо. Поки не пізно. Ну, чесне слово, нехай Катерина живе і далі. Адже навіть якщо вона нічого не запідозрить і у нас все вийде, почнеться ж розслідування. На нас перших впаде підозра.

— Не впаде. Ми забезпечимо собі алібі. Нас не буде в місті, коли це станеться. Я ж тобі це говорила. Забув, чи що? Ти взагалі чим тут слухав мене?

— Та не забув я, не забув. Просто на душі тривожно.

— Коротше, сину. Я вже втомилася з тобою говорити на цю тему. Відповідай мені тільки на одне питання. Ти хочеш нарешті здобути фінансову незалежність чи так і думаєш усе життя жити за рахунок своєї дружини? Так чи ні?

— Так!

— Точно?

— Точно.

— Щось у тебе якийсь голос невпевнений.

— Так-так-так! — закричав Андрій. — Хочу фінансової незалежності. Дуже!

— От і чудово. Тоді залишайся собою, не соромся сліз і всього іншого, що радять тобі твої спеціалісти, і зроби так, щоб твоя дружина не сумнівалася у твоїх до неї почуттях.

— Я постараюся. Зроблю все можливе. Господи, дай сил вистояти і пройти й це випробування теж.

Катерина зайшла в квартиру свекрухи, коли розмова чоловіка з мамою вже добігала кінця. Вони розмовляли на кухні за зачиненими дверима і не чули, як Катерина увійшла в передпокій.

А коли Катерина підійшла до дверей кухні, вона почула тільки попередження, застереження і поради свекрухи, а також обіцянки чоловіка зробити все правильно і його побоювання. Сенс же всього розмови їй був незрозумілий. Але сама розмова викликала у неї тривогу.

«Без сумніву, вони проти мене щось задумали, — подумала Катерина. — І задумали щось дуже нехороше. От тільки що? Судячи з того, що я почула, ними задумано проти мене щось дуже серйозне. Не інакше як звести мене вирішили.

А що? Андрій — мій чоловік. І якщо зі мною щось станеться, він єдиний мій спадкоємець. І все, чим зараз володію я, стане належати йому. А інакше як ще він може здобути фінансову незалежність?

І адже попереджали мене всі: і подруги попереджали, і батьки, щоб я не виходила заміж по любові за бідного студента з юридичного факультету. Не послухалася. От тепер і розхльобую».

Катерина важко зітхнула. І її зітхання було почуто свекрухою.

— Мені почулося, чи там хтось є? — тривожно промовила Марія Іванівна.

— Де «там», мамо? — перелякано відповів Андрій. — Навіщо ти мене лякаєш? Мені страшно!

— Там, — відповіла свекруха, роблячи великі очі і показуючи пальцем на двері, — біля дверей кухні з іншого боку! Піди, сину, подивися.

«Пора зникати, — подумала Катерина. — Не потрібно, щоб вони мене помітили. Я ж нічого толком не чула, а вони можуть подумати навпаки. І невідомо, як відреагують».

— Я не піду, — майже плачучи, відповів Андрій.

У цей час Катерина вже збиралася вийти з квартири.

«У квартиру свекрухи я змогла увійти тільки тому, що двері були відчинені, — швидко думала вона. — Інакше б я подзвонила. Мені пощастило, але що робити далі?

Якщо залишу двері відчиненими, Марія може здогадатися, що я тут була. Треба зробити так, щоб двері виявилися зачиненими. Але як це зробити?»

Катерина побачила ключі від квартири на тумбочці.

— Чого це ти не підеш? — пролунав з кухні обурений голос свекрухи.

— Я ж кажу, мамо, що мені страшно, — відповів Андрій. — Раптом там дійсно хтось є.

— Тим більше треба подивитися. Іди.

— Ні.

— Так!

Андрій зрозумів, що противитися марно, встав зі стільця і повільно пішов до дверей кухні. По дорозі він захопив зі столу перше, що побачив на ньому. Це була виделка.

Коли Андрій відчинив двері кухні, Катерина вже вийшла з квартири, зачинила двері і піднялася на поверх вище.

— Тут нікого немає, мамо! — радісно повідомив Андрій.

— Обійди всю квартиру, сину. Для надійності. І перевір вхідні двері.

Обійшовши всю квартиру і повернувшись на кухню, Андрій повідомив, що двері зачинені, а в квартирі нікого немає.

— Значить, здалося, — з полегшенням промовила Марія і перехрестилася.

У цей час у квартиру подзвонили.

— Хто це? — злякано закричав Андрій. — За нами прийшли? Вже? Я так і знав.

— Що ти смикаєшся? — відповіла Марія. — Чого ти кричиш?

— Як не смикатися, мамо. На таку справу зважилися. Прости, Господи.

— Ми ще нічого не зробили.

— Ах так, — Андрій з полегшенням видихнув. — Це все нерви, мамо.

У квартиру знову подзвонили.

— Відчини. Це, мабуть, твоя дружина. Вона попереджала, що приїде.

— Я відчиню, мамо, але сподіваюся, що ти не зараз втілиш у реальність задумане тобою?

— Ти при своєму розумі? Задумане втілиться в реальність тільки тоді, коли нас не буде в місті. Забув, чи що?

— Та від хвилювання тут все перезабудеш. Навіть власне ім’я. Ти знаєш, мамо, останнім часом я став помічати, що добре пам’ятаю, що було десять років тому, але зовсім не пам’ятаю, що було вчора чи позавчора. Як думаєш, чому?

У квартиру знову подзвонили.

— Іди відчиняй, — сказала Марія Іванівна.

Андрій жалібно видихнув, закрив очі, покрутив головою, відкрив очі і пішов відчиняти. Відчинивши двері, він побачив Катерину і заплакав.

— А що сталося? — входячи в квартиру, лагідно запитала Катерина. — Хто тебе образив? З мамою посварився?

Катерина непомітно повернула ключі на місце.

— Та ні, — шморгаючи носом, відповів Андрій. — Просто день важкий був.

— Їсти будеш, донечко? — лагідно поцікавилася Марія, коли Катерина і Андрій прийшли на кухню. — Обід уже готовий. Суп грибний. Курочка смажена. Все, як ти любиш.

— Я на роботі перекусила, — відповіла Катерина, з підозрою дивлячись на каструлю з супом і на сковорідку, в якій була курка.

«Хто їх знає, — думала вона, — що це за суп і що це за курка».

— Я, власне, чого приїхала-то, — продовжила Катерина, сідаючи за стіл. — А ти чого з виделкою-то в руках, Андрію?

Андрій, стоячи в дверях кухні, тільки зараз помітив, що все ще тримає в руках виделку, і злякано відкинув її вбік, ніби це не столовий прилад був у його руці, а змія.

Виделка з дзвоном упала на матову керамогранітну підлогу і заблищала у променях сонця, що падали на неї.

Притиснувши руку до грудей і важко ковтнувши, Андрій подивився на Катерину широко відкритими очима.

— Ти чого? — запитала Катерина, помітивши на собі пильний погляд чоловіка.

— Чого? — нервово перепитав Андрій.

— Погляд у тебе якийсь.

— Який?

— Дивний. Ти зараз схожий на Родіона Романовича.

— А це хто?

— Це студент, як і ти. Але з «Злочину і кари». Остання екранізація. Не дивився?

— Ні. Коли мені? Я ж навчаюся. На юриста.

— А ти подивися. Там у сцені, коли він прийшов до лихварки Альони Іванівни, у актора погляд був от точно, як у тебе зараз.

— Ха-ха. Як у мене. Скажеш теж.

— Серйозно. Ви навіть чимось схожі.

Катерина подивилася на свекруху.

— Може, все-таки супу хочеш? — запитала та. — Грибного! Твого улюбленого. Або курочку?

— Може, Маріє Іванівно, — відповіла Катерина. — Але не зараз. Трохи пізніше. Спершу мені потрібно повідомити вам одну важливу новину.

— Новину? — злякано вигукнув Андрій.

— Вірніше, не новину, але… Для вас це буде новиною.

«Чому вона на мене так дивиться? — подумав Андрій. — А раптом їй уже все відомо. Треба щось робити. Але що? Треба щось сказати. Але що сказати?»

— Я тебе люблю, Катерино, — сказав Андрій. — І завжди буду любити. Клянуся. А ти?

— Я тебе теж люблю, — сказала Катерина. — Але мені потрібно в чомусь зізнатися. Справа в тому, що, коли я погодилася стати твоєю дружиною, я не сказала тобі головного.

— Головного?

— Ну, що у мене вже є діти.

«Як же це? — подумав Андрій. — У моєї Катерини є діти? Нічого не розумію. Я був упевнений, що до мене у неї взагалі нікого не було, а тут з’ясовується, що мало того, що були, але ще й після себе дітей залишили? Так, чи що?»

— Діти?! — з обуренням вигукнув Андрій. — У тебе!

— Від минулих чоловіків. Дві дівчинки і хлопчик.

— І ти приховала?

— Але я чому приховала. Думала, що якщо ти дізнаєшся, то не одружишся зі мною. Думала, що не пробачиш, що у мене до тебе були інші. Але сьогодні я вирішила, що більше не маю права тебе обманювати. Прости мене, Андрію.

— Ні, Катерино. Ти як хочеш, а таке не прощають. Господи, та як же мені тепер жити-то з цим?

— А ти не могла б від них відмовитися? — запитала свекруха.

— Та я б із радістю, Маріє Іванівно, — відповіла Катерина, — але все моє майно — воно ж оформлене на них. А коли вони стануть повнолітніми, все перейде до них. Пробачте мене, що одразу все вам не розповіла.

Звісно ж, Марія і Андрій не пробачили Катерину і наговорили їй багато всього поганого.

А навіщо їм було її прощати? Товку-то? Ну навіть якщо не стане Катерини, їм-то від цього яка вигода, якщо все перейде якимось там її дітям?

А старатися заради чужих дітей ні Андрій, ні Марія Іванівна не хотіли. Тому вони просто наговорили Катерині купу гидот, сказали, щоб вона на очі їм не потрапляла, і вимагали, щоб вона негайно покинула їх чесний дім.

Катерина вислухала родичів з розумінням. А коли свекруха сказала наостанок, щоб Катерина пішла геть з її дому, Катерина з радістю це зробила, сказавши перед відходом, що все сказане про неї — це правда. І вона заслужила таке поводження з собою.

Невдовзі Андрій і Катерина розлучилися. А через місяць після розлучення Андрій дізнався, що ніяких дітей у Катерини немає.

— Як немає дітей? — вигукнула Марія, коли син повідомив їй це неприємне звістку. — А хто у неї є?

— Та в тому-то і справа, що нікого, мамо! Про дітей це вона все збрехала.

— Навіщо?

— Вона таким чином хотіла перевірити, наскільки сильно ми її любимо. І ми, мамо, не пройшли з тобою це випробування.

— Так, сину. Це випробування ми не пройшли. Але це випробування буде нам з тобою уроком на майбутнє. І наступного разу, коли ти одружишся на багатій жінці, ми врахуємо наші минулі помилки і зробимо все можливе, щоб подібне не повторилося.

І вже через місяць Андрій одружився з Мартою.

Зі свого боку, Марта, як чесна жінка, одразу після того, як Андрій зробив їй пропозицію, попередила його, що в неї є троє дітей від попередніх чоловіків.

Але Андрій, навчившись на гіркому досвіді, поставився до цього повідомлення більше ніж байдуже.

— Троє? — з усмішкою перепитав він.

— Саме так, — зітхнувши, відповіла Марта.

— Дозвольте, я здогадаюся: дві дівчинки і хлопчик?

— Так, — здивовано протягнула Марта. — А як ви здогадалися?

— Розумієте, Марто, — відповів Андрій. — Я люблю вас, а значить, полюблю і ваших дітей. Вони стануть мені як рідні. Про це не хвилюйтеся.

У відповідь Марта шморгнула носом, знизала плечима, похитала головою і сказала, що якщо це так, то вона згодна вийти за Андрія. І їхнє весілля відбулося.

А через місяць після весілля, коли діти Марти повернулися з дачі (вони відпочивали у бабусі), Андрій зрозумів, що про дітей — це все була правда. Більше того, усе майно Марти було записане на них.

Андрій хотів одразу розлучитися, але не зміг, тому що з’ясувалося, що Марта тепер чекає дитину і від нього.